When Big Tech Puts the Old Economy to Work

Big Tech Puts the Old Economy to Work: far from a sterile world, data centers smell of dust and diesel

The commonly held image of a data center is that of grey or white rooms packed with IT and telecom equipment, seemingly operating almost autonomously with minimal human presence. In reality, a functioning data center does indeed look much like this.

Before the white room: the construction site

Yet another reality lies behind this image: one of massive construction works that can be likened to large-scale public infrastructure projects. We typically associate public works with major infrastructure developments commissioned by state or local authorities — roads, sanitation systems, railways, utilities networks, and many others.

At first glance, the construction of a data center does not fundamentally differ from such large infrastructure projects, except for one key aspect: financing. The exceptionally deep pockets of major technology players allow them to undertake these colossal investments through their vast cash-flow generation and borrowing capacity, without recourse to public funds. This represents a fundamental shift in the traditionally accepted order: private companies, through data center projects, are now commissioning a wide range of private and public contractors, whereas historically it was public-sector contracts that engaged both private and public stakeholders.

To simplify, when a technology leader embarks on the construction of a data center, the process begins with surveyors, geotechnical and environmental engineering firms, lawyers, energy consultants and architects. This is followed by project managers, inspection bodies, safety authorities and notaries. Then come the main construction phases: earthworks, civil engineering, structural works, secondary works and technical trades — excavation, foundations, steel structures, waterproofing, electrical systems, generators, cooling, fire detection, cabling and fiber optics. The list is extensive.

Insatiable energy needs

Even before a single server or IT component is installed, a data center will already have generated significant activity for players from the “old economy.” Once operational, this contribution continues. Electricity consumption — regardless of its source — is an obvious necessity, as the reliability of energy supply is the top priority for any data center. The requirements of these giants (often exceeding 200,000 square meters) are immense, typically around 100 MW or more, and must be met without fail.

Unexpected partners

Several companies that might seem unlikely beneficiaries of IT-related projects are now enjoying strong tailwinds. Utilities are one example, as are manufacturers of HVAC (Heating, Ventilation and Air Conditioning) systems. But let us focus on a more surprising case: Cummins, a U.S. specialist in heavy-duty engines (for agricultural and mining equipment, trucks, ships and generators), a company in which NS Partners has been invested for many years.

While Cummins benefits indirectly from data center construction through engines used in construction and mining equipment, it is a very direct beneficiary of the critical need for highly reliable backup generators. Cummins — like Caterpillar — has decades of operational history in this type of engine technology, allowing it to offer immediate, time-tested solutions. For mechanical enthusiasts: the backup generator is a 95-liter diesel engine, capable of starting in under 20 seconds and delivering continuous power of 2.5 MW.

The acceleration in data center construction has therefore very likely contributed significantly to the company’s remarkable share price performance (+115%) over the past two years, even though it remains, in essence, an indirect player.

A trickle-down effect benefiting the entire economy

Cummins is not an isolated case. It illustrates the highly virtuous trickle-down effect that the current data center investment cycle is having on the real economy. Moreover, at this stage, financing does not appear to be a constraint, given the colossal resources available to technology giants to pursue their ambitions.

While major global equity indices may look expensive today, they are nonetheless supported by a productive investment cycle whose effects extend far beyond the technology sector — and crucially, without reliance on public funding. This is something to welcome.

Past performance is not indicative of future results. The views, strategies and financial instruments described in this document may not be suitable for all investors. Opinions expressed are current opinions as of the date(s) appearing in this material only. References to market or composite indices, benchmarks or other measures of relative market performance over a specified period of time are provided for your information only. NS Partners provides no warranty and makes no representation of any kind whatsoever regarding the accuracy and completeness of any data, including financial market data, quotes, research notes or other financial instruments referred to in this document. This document does not constitute an offer or solicitation to any person in any jurisdiction in which such offer or solicitation is not authorized or to any person to whom it would be unlawful to make such offer or solicitation. Any reference in this document to specific securities and issuers are for illustrative purposes only, and should not be interpreted as recommendations to purchase or sell those securities. References in this document to investment funds that have not been registered with the Finma cannot be distributed in or from Switzerland except to certain categories of eligible investors. Some of the entities of the NS Partners group or its clients may hold a position in the financial instruments of any issuer discussed herein, or act as advisor to any such issuer. Additional information is available on request. © NS Partners Group

June General Market Comments

« Driver’s Seat » – Sniff ‘n’ the Tears, 1978

AI, Big Tech and consequently the Nasdaq are in the driver’s seat in 2023. They’ve set the pace for what is, so far, a very good year for global equity markets, notwithstanding the immense performance gap between sectors and styles: to wit, the MSCI World Growth is up 26.5% at the end of June, versus only +2.5% for the MSCI World Value.

June 2023 saw, from the middle of the month, some kind of marginal rebalancing: upside participation has been a tad broader than previously this year, which is healthy (the S&P 500 and the Nasdaq ended up the month with almost exactly the same performance, slightly below +6.5%). This is also logical because interest rates were not supportive of expanding valuations last month: the US and German 10 year yields respectively rose 19 and 11 bps.

In the meantime, Credit was up again (+2% for the Itraxx Crossover in June, +7.6% year to date), Gold lost ground (-2.2%) as well as the dollar versus the euro. Currency markets have also shown some large moves this year, as the euro is up 1.9% versus the dollar, but the most impressive is the Japanese Yen fall (-10.1%) and, to a lesser extent, the Chinese Renminbi (-5.2%). The spectacular 21% upside in the Topix finally “only” translates into a +10% return year to date in USD.

Markets seems to tell us that the Fed will succeed in engineering a soft landing in the US, especially if upside participation broadens; markets often lead fundamentals, so this should be viewed as good news. What remains unclear is the capacity for valuations, and in particular for the most hype sectors, to stay at these levels.

That’s it for this month’s Market Comments, stay tuned, markets never skip a beat.

Past performance is not indicative of future results. The views, strategies and financial instruments described in this document may not be suitable for all investors. Opinions expressed are current opinions as of date(s) appearing in this material only. References to market or composite indices, benchmarks or other measures of relative market performance over a specified period of time are provided for your information only. NS PARTNERS SA provides no warranty and makes no representation of any kind whatsoever regarding the accuracy and completeness of any data, including financial market data or other financial instruments referred to in this general comment. This document does not constitute an offer or solicitation to any person in any jurisdiction in which such offer or solicitation is not authorized or to any person to whom it would be unlawful to make such offer or solicitation. Any reference in this document to specific securities and issuers are for illustrative purposes only, and should not be interpreted as recommendations to purchase or sell those securities. References in this document to investment funds that have not been registered with the FINMA cannot be distributed in or from Switzerland except to certain categories of eligible investors. Some of the entities of the NS Partners Group or its clients may hold a position in the financial instruments of any issuer discussed herein, or act as advisor to any such issuer. Additional information is available on request. © NS Partners Group

I conti delle big tech USA

Questa settimana sono stati pubblicati i conti trimestrali delle grandi aziende statunitensi del tech. I leader del settore, tra cui Alphabet, Meta, Amazon e Microsoft, hanno annunciato ricavi in aumento sopra le aspettative. I risultati confermano l’importanza della digitalizzazione come trend che muove i mercati. Il Nasdaq Composite, indice composto per la maggior parte da aziende tech, è salito del 16,90% dall’inizio dell’anno, sovraperformando gli altri indici principali americani.

i conti delle big tech USA performance review

Analizzando i bilanci nel dettaglio, osserviamo la resilienza del settore. Alphabet ha avuto un aumento dei ricavi del 2,6%, arrivando a $68,9 miliardi. L’azienda ha anche annunciato un buy back delle proprie azioni di $70 miliardi, indicando un eccesso di capitale. Anche Microsoft è in crescita, con un +7,2% dei ricavi su base annua. Inoltre, Meta, nonostante le previsioni negative, ha riportato un incremento delle vendite dopo tre trimestri in calo. L’ultima a pubblicare i dati è stata Amazon, crescendo anch’essa sopra le aspettative. I risultati positivi sono in parte attribuibili alla riduzione dei costi, ottenuta grazie alla riduzione del personale. Certi analisti del settore sostengono che abbia prezzi eccessivi, con un rapporto prezzi/utili del Nasdaq al 30,50 rispetto al 19,78 del S&P 500. Tuttavia, il tech contiene vari trend di qualità, in grado di rimanere profittevoli a lungo termine. Per esempio, il cloud computing ha contribuito in modo significativo al successo trimestrale del settore. Con la digitalizzazione delle aziende e l’utilizzo sempre maggiore dei big data, il cloud computing è necessario per lo stoccaggio delle informazioni. Ad ogni modo, la crescita del settore sta rallentando. Di conseguenza, i conglomerati hanno annunciato un rinnovato interesse nell’intelligenza artificiale, con Meta che vi investirà $33 miliardi. L’applicazione dell’AI ai motori di ricerca aumenterà la competizione tra i principali player in questo business. Inoltre, l’intelligenza artificiale può essere applicata ad altri settori. Per esempio, il settore sanitario verrà rivoluzionato dall’AI, utilizzata per analizzare i dati dei pazienti o monitorarli da remoto. Nel lusso potrà permettere shopping personalizzato per migliorare l’esperienza del consumatore e quindi aumentare le vendite. Con i vasti flussi di capitale utilizzati per sviluppare l’AI ulteriormente, il trend ha la potenzialità di trasformare l’economia tramite l’aumento della produttività. Bisogna ricordare che la crescita delle big tech è inferiore agli anni scorsi e che nei bilanci si trovano anche dati negativi, come la diminuzione degli utili di Alphabet, data dai costi inflazionati. Ad ogni modo, considerando il presente contesto macroeconomico, con alti tassi d’interesse e rischi di recessione, i conti mostrano la resilienza del settore, che continua ad offrire opportunità interessanti per gli investitori

Fonti: McKinsey, Forbes, NS Partners, The Wall Street Journal, The Economist, World Economic Forum, FMI

Di seguito l’ultima nota settimanale del nostro ufficio di Milano.

Nota settimanale 28.04.2023

Panoramica macro
I conti delle big tech USA
La crisi climatica e i mercati finanziari APAC

Disclaimer

Le performance passate non sono in nessun caso indicative per i futuri risultati. Le opinioni, le strategie ed i prodotti finanziari descritti in questo documento possono non essere idonei per tutti gli investitori. I giudizi espressi sono valutazioni correnti relative solamente alla data che appare sul documento. Questo documento non costituisce in alcun modo una offerta o una sollecitazione all’investimento in nessuna giurisdizione in cui tale offerta e/o sollecitazione non sia autorizzata né per nessun individuo per cui sarebbe ritenuta illegale. Qualsiasi riferimento contenuto in questo documento a prodotti finanziari e/o emittenti è puramente a fini illustrativi, ed in nessun caso deve essere interpretato come una raccomandazione di acquisto o vendita di tali prodotti. I riferimenti a fondi di investimento contenuti nel presente documento sono relativi a fondi che possono non essere stati autorizzati dalla Finma e perciò possono non essere distribuibili in o dalla svizzera, ad eccezione di alcune precise categorie di investitori qualificati. Alcune delle entità facenti parte del gruppo NS Partners o i suoi clienti possono detenere una posizione negli strumenti finanziari o con gli emittenti discussi nel presente documento, o ancora agire come advisor per qualsiasi degli emittenti stessi. I riferimenti a mercati, indici, benchmark, cosi come a qualsiasi altra misura relativa alla performance di mercato su uno specifico periodo di riferimento, sono forniti esclusivamente a titolo informativo. Il contenuto di questo documento è diretto ai soli investitori professionali come definiti ai sensi della direttiva Mifid, quali banche, imprese di investimento, altri istituti finanziari autorizzati o regolamentati, imprese di assicurazione, organismi di investimento collettivo e società di gestione di tali fondi, i negoziatori per conto proprio di merci e strumenti derivati su merci, soggetti che svolgono esclusivamente la negoziazione per conto proprio su mercati di strumenti finanziari e che aderiscono indirettamente al servizio di liquidazione, nonché al sistema di compensazione e garanzia; altri investitori istituzionali, agenti di cambio e non è da intendersi per l’uso di investitori al dettaglio. Accettando questi termini e condizioni, l’utilizzatore conferma e comprende che sta agendo come investitore professionale o suo rappresentante e non come investitore al dettaglio. Informazioni aggiuntive disponibili su richiesta

© NS Partners Group

L’insegnamento delle big tech e il focus sui Quality Trend

In un mercato dove le aziende non conteranno più sull’accomodamento monetario di cui hanno goduto negli ultimi anni, resisterà solo chi produrrà utili in forte crescita. I costi sui finanziamenti avranno un impatto significativo e trasversale sulla redditività delle aziende e gli operatori lo stanno già scontando nei prezzi di borsa. Infatti a Gennaio 2022, con un -5,26%, l’S&P 500 ha segnato la peggiore perdita da Marzo 2020, quando scoppiava la pandemia. E se analizziamo il Nasdaq da inizio anno, che include i titoli tech, vediamo un ribasso a doppia cifra: -11,29%.

Tuttavia, alcune profittevoli big tech sono riuscite a contenere le perdite e battere l’indice di riferimento. Vediamone alcune. Alphabet, cede “solo” il -1,22% da inizio 2022 e a 1 anno supera il Nasdaq del +38% circa. Tale differenza è data dagli ottimi risultati di bilancio rispetto ai competitor, con l’utile netto nel 2021 che è salito di oltre il 35%, arrivando a quota $20 miliardi di dollari grazie ai diversi segmenti del digitale. Nel caso di Alphabet, si menziona la potenza di Youtube, su cui molti youtubers fanno livestreaming per vendere i prodotti delle aziende e per dare maggiore visibilità alle stesse. Tale attività di E-Commerce ha ampie prospettive di crescita grazie allo sviluppo della Generazione Z (nati tra il 1997 ed il 2012), composta da un popolo di nativi digitali che spende soprattutto attraverso il proprio smartphone. Secondo uno studio del 2021 condotto negli Stati Uniti, in particolare, emerge che circa il 18% di coloro che appartengono alla Gen Z trascorrono fino circa 5 ore al giorno su Youtube. Un altro esempio potrebbe essere Apple: rispetto alla forte discesa del Nasdaq, il titolo nel 2022 sta perdendo solo circa 2 punti percentuali e a 1 anno supera il Nasdaq del +25% circa. Infatti, con utili record vicini a $34.6 miliardi, i risultati sono stati brillanti, trainati anche in questo caso dai servizi digitali. Essi comprendono iCloud, Apple Music e tutte le commissioni che vengono generate su Apple Store. Dunque, nonostante le forti oscillazioni sui mercati, che potrebbero protrarsi nei prossimi mesi dell’anno, il pieno di profitti di alcuni colossi tecnologici indica come l’impostazione di un portafoglio azionario non può escludere i profittevoli trend digitali. Quest’ultimi, in particolare, noi li definiamo Quality Trends: tra gli altri, abbiamo E-Commerce, Cloud Computing, Cybersecurity, intelligenza artificiale e 5G. E anche se le valutazioni delle aziende che perseguono tali trend sono moderatamente sopra la media, noi crediamo che possano sovraperformare anche in un contesto di normalizzazione della crescita economica.

Fonti: NS Partners, Bloomberg, beresfordresearch.com, martechvibe.com, factset, Ill Sole 24 Ore

Di seguito l’ultima nota settimanale del nostro ufficio di Milano.

Nota settimanale 04.02.2022

Panoramica macro
L’insegnamento delle big tech e il focus sui Quality Trend
Asset allocation: meno obbligazioni, piú strategie attive

Disclaimer

Le performance passate non sono in nessun caso indicative per i futuri risultati. Le opinioni, le strategie ed i prodotti finanziari descritti in questo documento possono non essere idonei per tutti gli investitori. I giudizi espressi sono valutazioni correnti relative solamente alla data che appare sul documento. Questo documento non costituisce in alcun modo una offerta o una sollecitazione all’investimento in nessuna giurisdizione in cui tale offerta e/o sollecitazione non sia autorizzata né per nessun individuo per cui sarebbe ritenuta illegale. Qualsiasi riferimento contenuto in questo documento a prodotti finanziari e/o emittenti è puramente a fini illustrativi, ed in nessun caso deve essere interpretato come una raccomandazione di acquisto o vendita di tali prodotti. I riferimenti a fondi di investimento contenuti nel presente documento sono relativi a fondi che possono non essere stati autorizzati dalla Finma e perciò possono non essere distribuibili in o dalla svizzera, ad eccezione di alcune precise categorie di investitori qualificati. Alcune delle entità facenti parte del gruppo NS Partners o i suoi clienti possono detenere una posizione negli strumenti finanziari o con gli emittenti discussi nel presente documento, o ancora agire come advisor per qualsiasi degli emittenti stessi. I riferimenti a mercati, indici, benchmark, cosi come a qualsiasi altra misura relativa alla performance di mercato su uno specifico periodo di riferimento, sono forniti esclusivamente a titolo informativo. Il contenuto di questo documento è diretto ai soli investitori professionali come definiti ai sensi della direttiva Mifid, quali banche, imprese di investimento, altri istituti finanziari autorizzati o regolamentati, imprese di assicurazione, organismi di investimento collettivo e società di gestione di tali fondi, i negoziatori per conto proprio di merci e strumenti derivati su merci, soggetti che svolgono esclusivamente la negoziazione per conto proprio su mercati di strumenti finanziari e che aderiscono indirettamente al servizio di liquidazione, nonché al sistema di compensazione e garanzia; altri investitori istituzionali, agenti di cambio e non è da intendersi per l’uso di investitori al dettaglio. Accettando questi termini e condizioni, l’utilizzatore conferma e comprende che sta agendo come investitore professionale o suo rappresentante e non come investitore al dettaglio. Informazioni aggiuntive disponibili su richiesta

Q3 2020 – NS Quarterly Investment Review

“The Fed is following the markets, not the other way round.”
Christopher Wood

“At 10 times revenues, to give you a 10-year payback, I have to pay you 100% of revenues for 10 straight years in dividends. That assumes I can get that by my shareholders. It also assumes I have zero cost of goods sold, which is very hard for a computer company. That assumes zero expenses, which is really hard with 39,000 employees. That assumes I pay no taxes, which is very hard. And that assumes you pay no taxes on your dividends, which is kind of illegal. And that assumes with zero R&D for the next 10-years, I can maintain the current revenue run rate. Now, having done that, would any of you like to buy my stock at USD 64? Do you realize how ridiculous those basic assumptions are? ….. What were you thinking?”
Scott McNealy of Sun Microsystems, leading tech company of the 1980s

Equity markets recovered further during the third quarter to leave their performance for the year to date at 4.1% in the case of the S&P and 0.3% for the MSCI World, while Europe’s index lagged behind being down 14.3%.

The investment environment remains highly unusual. While the global economy has suffered its largest contraction since the 1930’s, financial markets have rebounded strongly from the March lows courtesy of the extraordinary measures by Governments and Central Banks around the world. This stimulus is the sole reason that they have recovered. To put the scale of the stimulus in perspective the western Central Banks have purchased USD 6 trillion of public and private debt in the last six months, which is four times the amount of all the programmes in the five years following the 2008 crisis. Similarly they have announced USD 13 trillion (and rising) of fiscal stimulus, which is 15% of global GDP, which compares to 2% in the post 2008 period. As a result, we have seen a stark divergence of economies and market performance. However the market has discriminated between sectors according to how the pandemic has affected different companies. Broadly speaking the old economy industrial and retail sectors are pricing in the damage caused by the Covid virus, while the new economy technology sectors are pricing in the benefits of zero interest rates and the shift to digital services that the virus has accelerated. Meanwhile the gigantic liquidity that has been pumped into the system has started to cause some disturbing moves.

Effectively most bond markets have been put into a coma. Citi Private Bank estimates that the global bond market now yields just 1%, even including high-yield and emerging markets. Over USD 15 trillion of global bonds carry a negative yield, meaning that investors pay for the privilege of owning them. The real yield (i.e. inflation adjusted) of the US 30-year bond is -0.5% showing that investors are prepared to lend a dollar today and receive back 86 cents of purchasing power in 2050. In the UK to generate an income of GBP 50,000 from the UK 10-year bond requires an investment of GBP 25 million. For investors who need income life has become extremely difficult. These paltry rates may have a far greater effect on the world’s wealth in the long run than the Covid virus. More immediately with bond yields so low there is no protection against any return of inflation, so a crucial question is what are the chances of such a return? Even before the pandemic, there were concerns about inflation. De-globalisation, disrupted supply chains, stronger bargaining power for labour via the rise of populist politicians, and the oligopolisation of the large technology companies leading to greater pricing power were all threats to the long period of disinflation that the world has enjoyed since the early 1980’s. The huge monetary and fiscal stimulus this year adds more force to upward pressures on prices. The similar policies taken in 2009 never triggered inflation, but the scale of the current efforts are much larger, and most of the monetary stimulus after 2008 was absorbed by broken banking systems needing to rebuild their balance sheets. This time it is targeted at the general economy, with governments getting more directly involved in the process. The money is being put into the hands of people who need to spend it on wages and supplies, and is being promoted by politicians who have an eye on re-election. This is a much more inflationary cocktail than a decade ago. Still for inflation to rise requires this money to roll around the economy, and that would occur if unemployment starts to decline, and the output gap shrinks.

This abundant liquidity has already leaked into stock markets, with some technology related shares showing signs of bubble-like excess.

Click here to download the full document.

Past performance is not indicative of future results. The views, strategies and financial instruments described in this document may not be suitable for all investors. Opinions expressed are current opinions as of date(s) appearing in this material only.
References to market or composite indices, benchmarks or other measures of relative market performance over a specified period of time are provided for your information only. Notz, Stucki provides no warranty and makes no representation of any kind whatsoever regarding the accuracy and completeness of any data, including financial market data, quotes, research notes or other financial instrument referred to in this document.
This document does not constitute an offer or solicitation to any person in any jurisdiction in which such offer or solicitation is not authorized or to any person to whom it would be unlawful to make such offer or solicitation. Any reference in this document to specific securities and issuers are for illustrative purposes only, and should not be interpreted as recommendations to purchase or sell those securities. References in this document to investment funds that have not been registered with the FINMA cannot be distributed in or from Switzerland except to certain categories of eligible investors. Some of the entities of the Notz Stucki Group or its clients may hold a position in the financial instruments of any issuer discussed herein, or act as advisor to any such issuer.
Additional information is available on request. © Notz Stucki Group