Metals: the transition faces its limits

The depletion of deposits and the explosion in demand make the energy transition equation almost impossible to solve.

An increasingly voracious appetite for energy

Energy adaptation requires a dramatic increase in the consumption of base metals. Copper, zinc, nickel and cobalt are the invisible pillars of contemporary technologies such as electric vehicles, wind turbines, solar panels, smart grid infrastructure and the massive data centres needed to deploy artificial intelligence. The latter, whose rapid growth requires exponential computing power, is driving global electricity demand to unprecedented heights. Yet, at the very moment when humanity needs it most, the mining industry faces a devastating paradox: deposits are becoming depleted while demand is skyrocketing.

Deposits that are inexorably becoming depleted

The data illustrates the scale of the challenge. For example, the average copper content of mines in Chile, the world’s leading producer, has fallen from 1% in the 1990s to around 0.6% today. This deterioration means that almost twice as much rock now has to be crushed to extract a tonne of red metal.
The phenomenon affects all strategic metals. Indonesian nickel mines now exploit low-grade laterites, while African cobalt deposits present increasing geological complexities. This deterioration is not cyclical, but structural: humanity naturally began by exploiting the richest and most accessible deposits and now has to work harder for poorer results.

New mines, an illusory solution

Faced with this reality, opening new mines seems to be the most obvious solution. In theory, the Earth’s crust contains enough metals to last for several centuries, and exploration technologies make it possible to identify deposits that are deep or located in previously inaccessible areas.
Several flagship projects, from the Kamoa-Kakula mine in the Democratic Republic of Congo to the Andean copper and nickel deposits in New Caledonia, promise massive production.

But the operational reality is quite different: it takes an average of more than fifteen years between the discovery of a deposit and its entry into production. In fact, geological studies, environmental assessments, negotiations with local communities and initial investments (often running into billions of dollars) slow down the process considerably. Fifteen years to meet an urgent need: that is the paradox of industrial planning.

When society says no to mining

Furthermore, mining development is increasingly facing social and environmental resistance. Local populations oppose projects that threaten their water resources, agricultural land or cultural sites. Indeed, the communities concerned often prefer drinking water to promises of economic development.
As a result, the Tía María project in Peru, the Pebble project in Alaska and the Montagne d’Or project in French Guiana have all been blocked by citizen protests. In addition, regulatory requirements are becoming stricter, imposing more stringent standards for effluent treatment and waste management. These legitimate constraints increase costs and lengthen lead times.

Energy, the Achilles heel of mining production

Mining already accounts for around 8% of global energy consumption. And this proportion is increasing as ore grades decline, because processing twice as much ore requires twice as much energy.

Some estimates suggest that the energy cost of copper production could double by 2040, undermining some of the climate benefits of transport electrification.
Ironically, we are consuming more energy to produce the metals that are supposed to free us from it.

Innovation and recycling as safety valves

Fortunately, artificial intelligence is now improving the accuracy of geological exploration. In addition, in situ leaching processes are reducing the need for excavation, while recycling is advancing, with recovery rates approaching 50% for copper.

The circular economy could therefore provide up to 30% of the future supply of certain critical metals. But we must be clear-headed: even combining these advances, supply will remain below rapidly growing demand.

Changing the paradigm

Clearly, the development of new mines, although essential, will not be enough to offset the continuing decline in mineral grades and the exponential increase in demand.

This impasse therefore requires a complete overhaul of our relationship with resources, demanding greater restraint in product design, longer product lifespans and increased standardisation to promote recycling.

Energy adaptation cannot be achieved without a parallel transition to a truly regenerative economy, where the exploitation of virgin resources becomes the exception rather than the norm.

The challenge remains to convince a civilisation based on perpetual growth to embrace voluntary moderation.

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Graphique de l’été- Une opportunité d’investissement de 3 000 milliards de dollars pour la transition énergétique

Une opportunité d’investissement de 3 000 milliards de dollars pour la transition énergétique

De nombreux économistes qualifient ce changement de “nouvelle révolution industrielle”. Un simple coup d’œil au graphique présenté par l’Agence Internationale de l’Energie (AIE) met clairement en évidence l’effort d’investissement massif nécessaire à l’échelle mondiale pour décarboniser l’économie. Pour visualiser cette opportunité d’investissement, nous nous embarquons dans un voyage imaginaire au cours duquel vous découvrirez un éventail d’idées et d’entreprises intéressantes dans lesquelles investir.

Mary a démarré sa Tesla, une merveille de technologie automobile électrique connue pour sa conception écologique. Le tableau de bord numérique s’est allumé, indiquant un niveau de batterie de soixante-quinze pour cent. Elle admire son véhicule, non seulement pour sa conduite rapide et silencieuse, mais aussi pour ce qu’il symbolise : un pas vers la responsabilité environnementale.

Elle était accompagnée de son copilote, un jeune diplômé en chimie. Ensemble, ils ont admiré les éoliennes imposantes qui parsèment le paysage. Il s’agit d’éoliennes Vestas, réputées pour leur efficacité à transformer l’énergie éolienne en électricité propre. Le copilote a remarqué que les moteurs et les rotors de ces éoliennes, tout comme ceux de leur Tesla, reposent sur des éléments de terre rare en raison de leurs propriétés magnétiques uniques.

Leur voyage les a conduits devant des champs parsemés de panneaux solaires de First Solar, Canadian Solar et d’autres fabricants. Ces fermes solaires, gérées par Iberdrola, captent la lumière du soleil et la transforment en énergie. Au milieu de ces fermes se trouvaient des électrolyseurs, qui utilisaient l’électricité pour séparer l’eau en hydrogène et en oxygène. Cet hydrogène était stocké et utilisé ultérieurement pour créer de l’ammoniac, un combustible propre et puissant. Une partie de cet hydrogène a été envoyée à une entreprise sidérurgique qui l’a utilisé pour produire de l’acier propre.

À proximité se trouvait une usine qui utilisait l’ammoniac pour fabriquer des engrais, enrichissant ainsi le sol pour produire de bonnes récoltes. L’ammoniac a également été chargé dans des navires, alimentant leurs voyages à travers le monde sans laisser de traces de pollution.

Lorsque la Tesla a signalé qu’elle avait besoin d’être rechargée, Mary s’est arrêtée à une station de recharge située à proximité. La station tire son énergie d’un mini-réacteur nucléaire de 200 MW, compact mais puissant. Le copilote a expliqué que l’uranium, malgré son histoire controversée, était essentiel pour ces réacteurs nucléaires en raison de son immense capacité à produire de l’énergie.

En arrivant dans sa maison moderne et respectueuse de l’environnement située à la campagne, Mary a pu voir les panneaux solaires qui ornaient le toit. Reliés à des onduleurs Enphase efficaces, ces panneaux captent la lumière du soleil et la convertissent en électricité. L’énergie excédentaire est stockée dans des batteries Samsung SDI fiables, un élément crucial qui nécessite des quantités importantes de lithium, un métal léger mais dense en énergie.

La maison a également été équipée d’une pompe à chaleur Johnson Controls de pointe et d’un système de maison intelligente Schneider, qui assurent non seulement le confort mais aussi une utilisation efficace de l’énergie.

Ce voyage a mis en évidence plusieurs idées pour tirer profit de cette opportunité d’investissement de 3 000 milliards de dollars. Ces opportunités intéresseront les investisseurs ESG, les investisseurs non ESG, les investisseurs de croissance et les investisseurs de valeur. Les pays en développement et les pays émergents investissent dans ces technologies et les valorisations actuelles ne reflètent pas encore la croissance attendue.

Embarquez pour un voyage d’investissement de 3 000 milliards d’USD, bon investissement!

Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs. Les opinions, stratégies et instruments financiers décrits dans le présent document peuvent ne pas convenir à tous les investisseurs. Les opinions énoncées sont celles valables à la date de publication de ce document. Toute référence aux indices de marches ou composites, indices de référence, ou autres mesures de performance relative des marches a une certaine période sont indiquées à titre d’information. NS Partners ne donne aucune garantie et n’est aucunement responsable de l’exactitude et de l’exhaustivité de l’ensemble des informations (données financières de marche, cours de bourse, avis de recherche ou description de tout autre instrument financier) contenus dans ce document. Le présent document n’est pas destiné aux personnes ou entités qui seraient citoyennes ou résidentes d’un lieu, état, pays ou juridiction dans lesquels sa distribution, sa publication, sa mise à disposition ou son utilisation seraient contraires aux lois ou règlements en vigueur. Les informations et données fournies dans le présent document sont communiquées à titre indicatif uniquement et ne constituent ni une offre, ni une incitation à acheter, vendre ou souscrire a des titres ou tout autre instrument financier. Il est fait référence dans ce document a des fonds d’investissement qui n’ont pas été enregistrés auprès de la Finma et ne peuvent donc pas être distribues en ou depuis la suisse sauf à certaines catégories d’investisseurs éligibles. Certaines des sociétés du groupe NS Partners ou ses clients peuvent être détenteurs d’une position dans les instruments financiers de l’un des émetteurs mentionnes dans ce document, ou agir en tant que consultant pour l’un d’eux. Des informations supplémentaires sont disponibles sur demande.

Graphique du mois – La transition énergétique du point de vue des hedge funds

La transition énergétique du point de vue des hedge funds

Source: NS Partners

Dans le cadre de notre recherche de vecteurs d’alpha, les analyses de ces derniers mois nous ont permis d’identifier la transition énergétique comme un thème incontournable.

La tendance généralisée autour de ce thème engendre une dynamique d’investissement considérable en se basant sur des mesures et des objectifs qui sont, pour certains, déjà obsolètes. En d’autres termes, beaucoup se précipitent… mais pour de mauvaises raisons.

C’est de ce premier constat émerge l’opportunité. L’enthousiasme débridé est à la fois source de création et de destruction de valeur. C’est sur la base de ce déséquilibre, nous pouvons générer un alpha stable et régulier.

L’univers d’investissement de ce thème s’étend sans surprise des matières premières aux biens de consommation (VE, stockage, transport, batteries, matériaux, etc.). Ceci nous offre un large spectre d’investissement d’environ 5 sous-thèmes verticaux que nous pouvons diversifier à travers une sélection de gérants que nous avons compilés sur une matrice destinée à assurer une granularité optimale, articulée autour du style de trading, des biais sous-sectoriels et des segments de capitalisation boursière. (voir le graphique du profil risque-rendement)

De plus, en raison de la relative exubérance qui règne dans cet univers, la capacité à générer des profits de trading est accessible avec un effet de levier moindre (entre 130 et 180) et une directionnalité moindre (neutre à +30 net), offrant un profil de risque favorable. Par ailleurs, l’un des vecteurs dominants de cette stratégie d’investissement réside dans la dynamique d’innovation, qui s’oppose à l’obsolescence irrémédiable de certains acteurs, voire de certains secteurs. Les stratégies long-short y trouvent un terrain fertile pour la génération d’alpha, et une faible corrélation avec les marchés traditionnels. (voir le tableau des corrélations de nos gestionnaires sélectionnés)

L’univers d’investissement que nous avons sélectionné à ce jour est composé de six gestionnaires figurant sur notre “liste de priorités”, dont deux peuvent déjà constituer une position de transition énergétique au sein d’un portefeuille client, en vue de représenter environ 10-15% du portefeuille au départ, ou jusqu’à 40% si l’allocation se fait entre les six gestionnaires.

En conclusion de ce tour d’horizon, il est important de garder à l’esprit que cette opportunité est présente pour une période d’environ 3 à 4 ans avant que les gouvernements ne sortent de leur laxisme voire de déni. Alors, les enjeux seront incontournables et les stratégies s’imposeront d’elles-mêmes. A l’approche de cette phase, il sera judicieux de mesurer les risques liés à la régulation forcée de certains secteurs, parmi d’autres défis.

Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs. Les opinions, stratégies et instruments financiers décrits dans le présent document peuvent ne pas convenir à tous les investisseurs. Les opinions énoncées sont celles valables à la date de publication de ce document. Toute référence aux indices de marches ou composites, indices de référence, ou autres mesures de performance relative des marches a une certaine période sont indiquées à titre d’information. NS Partners ne donne aucune garantie et n’est aucunement responsable de l’exactitude et de l’exhaustivité de l’ensemble des informations (données financières de marche, cours de bourse, avis de recherche ou description de tout autre instrument financier) contenus dans ce document. Le présent document n’est pas destiné aux personnes ou entités qui seraient citoyennes ou résidentes d’un lieu, état, pays ou juridiction dans lesquels sa distribution, sa publication, sa mise à disposition ou son utilisation seraient contraires aux lois ou règlements en vigueur. Les informations et données fournies dans le présent document sont communiquées à titre indicatif uniquement et ne constituent ni une offre, ni une incitation à acheter, vendre ou souscrire a des titres ou tout autre instrument financier. Il est fait référence dans ce document a des fonds d’investissement qui n’ont pas été enregistrés auprès de la Finma et ne peuvent donc pas être distribues en ou depuis la suisse sauf à certaines catégories d’investisseurs éligibles. Certaines des sociétés du groupe NS Partners ou ses clients peuvent être détenteurs d’une position dans les instruments financiers de l’un des émetteurs mentionnes dans ce document, ou agir en tant que consultant pour l’un d’eux. Des informations supplémentaires sont disponibles sur demande.